1986年英國流行病學家David J. P. Barker教授由英格蘭與威爾斯兩地因冠心病死亡個案的地理分佈差異，大膽提出「女孩及年輕婦女的營養、健康及發育不良是造成下一代心血管疾病高死亡率的起源」，此即為thrifty phenotype假說，又稱為Barker’s假說。之後陸續的研究證實胎兒與嬰幼兒時期的因素，足以影響長大成人後的缺血性心臟病、中風、慢性支氣管炎及糖尿病等疾病。因此生命歷程研究的興起，也象徵著流行病學家和臨床醫學家對於成人健康與疾病可能起源於胎兒及嬰幼兒童時期(fetal and infant origins of adult disease)之觀念的重新思維，而不只是以二十世紀中期以前看待成人慢性病主要與其生活型態關連之角度來解讀。

由於此早期環境暴露與基因因素的交互作用，對成人健康的影響研究涉及到許多不同領域的合作，包括臨床醫學、周產期醫學、營養學、流行病學、社會學、醫學人類學、生理學、發育生物學、遺傳學、經濟學、公共衛生學等，因此在許多學者的推動下於2000年成立了國際學會International Society for Developmental Origins of Health and Disease (DOHaD)，促進此方面科學知識的快速成長與交流。該學會目前每二年舉辦一次國際學術會議World Congress on Developmental Origins of Health and Disease (DOHaD)，今年第七屆將於9月18–21日於美國Portland舉辦大會。同時，該學會也於2009年委託Cambridge University Press出版國際學術期刊Journal of Developmental Origins of Health and Disease (J DOHAD)，本課程授課老師之一陳保中教授亦受邀為International Editorial Board Members之一。